Smettere di mangiarsi le unghie senza contare sulla forza di volontà

Quasi tutti quelli che si mangiano le unghie hanno già deciso di smettere, più di una volta. Il problema non è la decisione. Il problema è che quando te ne accorgi la mano è alla bocca da trenta secondi e la decisione non è mai stata consultata.

Mangiarsi le unghie appartiene a un gruppo di comportamenti che i clinici chiamano comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo, insieme allo stuzzicarsi la pelle e allo strapparsi i capelli. Il tratto che li definisce è che girano in gran parte in automatico. I consigli rivolti alla forza di volontà sono rivolti al sistema sbagliato.

Nota l'innesco, non il morso

L'intervento utile avviene prima di quanto pensi. Prima che la mano si muova di solito c'è uno stato: concentrazione, noia, un certo tipo di tensione, o un bordo ruvido su un'unghia a cui le dita continuano a tornare.

Per una settimana non fare nulla, se non notare quando succede. Non per fermarlo, solo per saperlo. Quasi tutti scoprono che si concentra molto più strettamente di quanto si aspettassero: davanti a uno schermo, in auto, guardando qualcosa, al telefono. Non puoi intervenire su un'abitudine che non vedi arrivare.

Dai alle mani un'azione concorrente

È la parte con il curriculum migliore. L'approccio clinico consolidato per queste abitudini è l'habit reversal training, descritto da Azrin e Nunn all'inizio degli anni Settanta e ancora oggi il nucleo di quasi tutti i programmi di trattamento. Ridotto all'essenziale ha due mosse: accorgersi prima del comportamento, poi eseguire un'azione concorrente fisicamente incompatibile con esso.

Concorrente significa che le tue mani non possono fare entrambe le cose. Tenere un oggetto, premere i palmi uno contro l'altro, afferrare i braccioli di una sedia. Non «prova a non farlo», ma «fai questo al suo posto».

Cosa serve a un oggetto sostitutivo

Quasi tutti i fidget falliscono qui per un motivo preciso: mangiarsi le unghie offre una sensazione molto particolare, un bordo duro sotto una pressione precisa. Gli oggetti morbidi, schiacciabili o lisci non competono nemmeno nella stessa categoria, ed è per questo che vengono abbandonati in una settimana.

Funziona meglio ciò che ha un bordo, una nervatura o una scanalatura definita in cui premere l'unghia del pollice. Dovrebbe anche essere silenzioso, perché molto del mangiarsi le unghie avviene in riunione e al telefono, e dovrebbe stare addosso invece che in un cassetto. Le opzioni le passiamo in rassegna in cosa tenere in mano.

Smalto amaro, guanti e gli altri classici

Lo smalto dal sapore amaro funziona per alcuni e per altri no, e fallisce in modo prevedibile: punisce il comportamento senza sostituirlo, quindi le mani spesso si spostano sulla pelle o sulle cuticole. Se lo usi, usalo accanto a una sostituzione e non da solo.

Tenere le unghie corte e limate aiuta davvero, per il motivo poco affascinante che un bordo liscio non dà alle dita nulla da trovare. Molti episodi cominciano come un tentativo di sistemare uno spigolo.

Sii realista su come procede

Qui i progressi non sono lineari e non finiscono con il non farlo mai più. Somigliano a questo: farlo meno spesso, accorgersene prima, e avere settimane chiaramente migliori di quelle precedenti. Misurarsi con l'astinenza perfetta produce soprattutto la frustrazione che lo fa scattare.

Quando è più di un'abitudine

Se provoca sanguinamenti, infezioni o danni veri, se nascondi le mani, o se occupa una parte significativa della tua giornata, ha superato l'abitudine che si gestisce con un oggetto. I comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo sono trattabili, e l'habit reversal training condotto come si deve da un terapeuta funziona molto meglio che farlo da soli partendo da un articolo. Vale la pena chiederlo a un medico invece di insistere in solitaria.

Domande frequenti